在我们抵达以前，火星是一片空白。这句话当然不是说，古早的火星无声无息。这个星球历经凝聚、融合、翻腾跟冷却，坑坑洞洞的表面残留着地壳运动的遗迹：坑洞、峡谷和火山口。这一切都是岩石没知没觉的活动，也不曾有人系统化的观察过。没有目击者--除了我们，在隔壁的星球遥遥相望，而这只是漫长历史的最后片刻。从古至今，我们是火星上唯一存在的智慧生物。
现在，每个人都知道火星的历史：对史前所有的世代来说，火星是天空中一颗主要的明星。它耀眼的赤红色、闪烁不定的光度和它运行轨道的飘泊不定（火星在众恒星间的行进路线也不断变化，时而顺行，时而逆行）都深深吸引他们的目光。这也难怪火星的古名在舌尖的发音，都那么的沉重--尼尔瓜（Nirgal）、蒙加拉（Mangala）、安夸库（Auqakuh），以及哈马克希斯（Harmakhis）--好像比它们系出同源的古代语言，还更加的古老，仿佛是冰河时代或是更早以前遗留下来的语言化石。是的，好久以前，在人类的世界中火星就已经是一股神圣的力量，它的颜色看起来有几分危险，总是跟鲜血、愤怒、战争与心脏脱离不了关系。
第一具望远镜把我们的目光拉近了很多。我们看到了橘色的小圆丘、两端是白色的极冠跟黑色的阴影。黑白两色相持不下，随着漫长的季节变换而消长。但是，当时朝地球的那一面，怎么看都有一块模糊，足够引发洛维尔（Percival Lowell，他是美国的天文学家，著有《火星及其运河》。他在书中断言火星上有智慧生物，利用极冠融化的冰水，兴建灌溉系统。而所谓的"运河"其实是依赖冰水生成的植物带。--译注）的想像，杜撰动人的外太空史诗。这是一则大家都知道的故事，里面有垂死的世界，英勇的人们兴建一条条的运河，阻挡沙漠的步步紧逼。
洛维尔的故事说得天花乱坠。在水手号跟海盗号太空探测船把卫星照片送回来之后，大家对火星的观感为之一变，对火星的了解一日千里，于是火星有了新的面貌。但那还是我们飞到这里之前的事，那时的火星是没被探测过的新世界。
火星是个没有生命的地方，以前没有生物，现在也没有，寻找传说中的火星人，注定徒劳无功。这里连微生物都没有，更别想是有人在这里建运河，或是有什么神秘的天外来客。我想你知道，这些传说没有半点根据。于是，各式各样的揣测进驻了这想像中的落差--在洛维尔的时代，在荷马的时代，在人类聚居洞穴、漂泊草原的时代，始终不绝如缕。有人说，我们破坏了火星上的微生物化石；也有人说，在沙暴中火星有废墟一闪而逝；还有人说，某人瞥见了成群的火星巨人或是在岩石后躲躲闪闪的红色小鬼，但神踪乍现，想要定睛细看却又不知所踪。这些故事的目的是在这片不毛之地上编织生命，或是把生气带到这个星球上。或许，我们毕竟是从冰河时代残存下来的生物，总不免看着星空神驰想像，诉说一个又一个的故事。而火星也始终没脱离人类对它最初的印象--一个伟大的标记、一个浩瀚的象征、一个让人俯首的力量。
我们真的到了。它曾经是权力；如今，它只是一块土地。
"我们终于到了。但是，他们不明白，这趟火星旅程让我们产生了巨大的变化，他们先前给我们的指示已经没有意义了。这跟探索海底世界、开拓美国西部全然不同--这里是崭新的经验。战神号勇往直前，地球已经越来越远，最后，它只不过是满天繁星中，一颗淡蓝色的星星而已。"
全都是骗人的，法兰克·查默斯心里想。他有点生气，看着他的老友约翰·布恩发表他那俗套的演讲。他总是用这种手法激励人心，这让查默斯觉得很烦。其实坐太空船到火星，跟坐长程火车没什么两样。他们并没有成为什么新新人类，反而比先前更像他们自己--浑身赤裸，只能带维生的基本物质配备，不准有一丝一毫的闲情逸致。但约翰还是站在那里，用食指指着群众说，"我们来这里开辟新天地，现在，我们在这新世界锻炼出来的特质，跟地球没有半点关系！"是啊，他说的倒是真心话。约翰是透过滤镜向外张望火星的，什么东西在他眼里都有点变形，这是一种宗教。就算是私下聊天，他也是满嘴这番大道理，不管你的表情是多不耐烦。
查默斯不再理会他的演讲，他的眼神飘向这个城市。这个城市即将命名为尼科西亚（Nicosia，在地球，尼科西亚是塞浦路斯共和国的首都。--译注），第一个不靠梁柱建立起来的火星地表城市；整座城市被一层几乎看不见的天幕裹住，它的支撑架构是隐形的，安置在塔尔西斯山的山麓，诺克特斯拉比林斯特区（也有人管这里叫暗夜迷宫）的西方。城市奠基之处，视野宽广，在西方地平线猛然耸起的是帕弗尼斯山脉。对这群征服火星的老兵来说，这是一个让他们目眩神驰的成就--他们曾在火星表面、在壕沟、台地、陨石坑中，奋力挣扎求生存，如今他们见到了永恒。万岁！
一阵笑声把法兰克的注意力带回他老友的演讲内容。约翰·布恩略带沙哑的声音配上亲切的美国中西部口音，再加上他交错运用（有时是突如其来的转变）舒缓、紧张、诚恳、自我调侃、温和、自信、严肃跟有趣的言辞与气势。总而言之，这场演讲收放自如，果然虏获了在场众人的心。观众难以自拔，现在是率先抵达火星的人，在跟他们说话！从他们的表情看来，他们好像是在仰望耶稣用面包跟鱼，料理众人的晚餐。当然，约翰也够资格享受这份荣耀，因为他在这个星球上，创造了足以跟耶稣媲美的奇迹，也把坐困铁皮太空船的窘迫处境，转换成一趟丰富的精神之旅。"在火星上，我们相互扶持，人与人的关怀，更胜往昔。"约翰说。查默斯心想，这段话真正的意思是说，在实验中老鼠过度繁殖，个体与个体的互动已有警讯。"火星庄严神圣，但却不是我们土生土长的地方，而且危机四伏。"约翰说--这话的意思说火星是一个由氧化岩石所构成的冰冻星球，在上面的人每年大约会吸收十五仑目的放射线剂量。"在我们的努力之下，"约翰继续说，"我们创立了新的社会秩序，踏出了人类故事的下一步。"--这话的意思也不过是说在灵长类主导下，所谓的"进步动力"又有了新的变形。
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